5 curiosità sugli occhi azzurri

Tutto sugli occhi azzurri

Gli occhi azzurri sono rari: solo il 9% della popolazione mondiale li ha, e negli Stati Uniti sono circa la metà rispetto agli occhi marroni. Ma sapevi che gli occhi azzurri non contengono pigmento blu? Il loro colore è dovuto semplicemente all’assenza del pigmento marrone.

1. Tutti coloro che hanno gli occhi azzurri sono imparentati

Circa 11.000 anni fa, in Europa nacque un bambino con una mutazione genetica innocua. Quella piccola variazione del DNA ha dato origine al colore degli occhi azzurri.

I ricercatori ritengono che si tratti della prima persona di sempre gli con occhi azzurri, e che tutti coloro che oggi li hanno siano suoi lontani discendenti.

Infatti, prima tutti avevano solo gli occhi marroni. È stata quella mutazione, che interessa il gene OCA2, a disattivare la capacità di produrre occhi marroni in chi la possiede.

Il colore degli occhi dipende dalla quantità di un pigmento (chiamato melanina) presente nell'iride dell’occhio. La melanina è anche responsabile del colore della pelle, degli occhi e dei capelli.

Questa mutazione genetica limita la quantità di melanina prodotta nell’iride, “schiarendo” gli occhi marroni scuri fino a una tonalità chiara, come l'azzurro.

Poiché gli occhi azzurri contengono pochissima melanina, la luce si diffonde attraverso l’iride in modo da farli apparire tali. Questo processo è noto come diffusione di Tyndall, simile alla diffusione di Rayleigh, il fenomeno che fa apparire il cielo blu.

Oltre ad avere significativamente meno melanina nelle iridi rispetto alle persone con occhi marroni, chi ha gli occhi azzurri mostra anche poca variazione nella parte del DNA responsabile della produzione di melanina, rispetto a chi ha gli occhi nocciola o gli occhi verdi.

Gli individui con occhi marroni, invece, presentano molta più varietà.

Questo significa che tutte le persone con gli occhi azzurri possono essere ricondotte a un unico antenato. La loro mutazione genetica è stata ereditata nello stesso preciso momento.

2. Gli occhi azzurri in realtà non sono azzurri

Il colore degli occhi azzurri è determinato dalla melanina, che in realtà è marrone di natura.

Il colore dei tuoi occhi dipende da quanta melanina è presente nell'iride. Gli occhi marroni contengono la quantità maggiore di melanina nell’iride, mentre gli occhi azzurri ne hanno la minima.

La melanina marrone è l’unico pigmento presente nell’occhio; non esistono pigmenti per gli occhi nocciola, verdi o azzurri. Questi colori appaiono solo a causa del modo in cui la luce colpisce gli strati dell’iride e si riflette verso chi guarda.

3. Non puoi prevedere se un bambino avrà gli occhi azzurri

Un tempo si pensava che il colore degli occhi, compresi quelli azzurri, fosse un semplice tratto genetico e che fosse possibile prevedere quelli di un bambino conoscendo il colore degli occhi dei genitori e, forse, anche dei nonni.

O così credevamo.

Oggi i genetisti sanno che molti geni diversi influenzano in qualche misura il colore degli occhi, molto più di quanto si pensasse un tempo, quando si credeva che fosse determinato da uno o due geni.

Oltre alla genetica, anche la struttura anatomica dell’iride può influenzare in parte il colore degli occhi.

In altre parole, è impossibile sapere con certezza se i vostri figli avranno gli occhi azzurri o di qualsiasi altro colore. Anche se entrambi i genitori hanno occhi azzurri, non c’è alcuna garanzia che gli occhi del bambino saranno uguali.

4. Avere gli occhi azzurri alla nascita non significa averli per tutta la vita

Gli occhi umani non hanno la quantità completa di melanina alla nascita. Per questo molti bambini nascono con occhi azzurri, che possono cambiare colore man mano che le iridi sviluppano più melanina durante i primi anni di vita.

Non c’è motivo di preoccuparsi se il colore azzurro degli occhi del proprio bambino inizia a cambiare. È del tutto normale che diventino marroni, nocciola o persino verdi con l’aumentare dell’età.

Questa cambiamento di colore può richiedere da pochi mesi a tre anni per completarsi.

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5. Gli occhi azzurri comportano alcuni rischi

La melanina nell'iride sembra aiutare a proteggere la parte posteriore dell'occhio (la retina) dai danni causati dalla radiazione UV del sole. Gli occhi azzurri contengono meno melanina rispetto alla maggior parte degli altri colori, il che li rende potenzialmente più soggetti a determinati danni.

Gli studi hanno mostrato che gli occhi dalle iridi più chiare sono associati a:

• Un rischio maggiore di melanoma uveale oculare (un tipo di cancro agli occhi)
• Un rischio minore di sviluppare cataratte rispetto agli occhi marroni
• Un rischio maggiore di degenerazione maculare legata all'età
• Un aumento del rischio di sviluppare alcolismo

Poiché molte persone con gli occhi azzurri sono più sensibili alla luce e potrebbero avere un rischio maggiore di danni retinici causati dai raggi UV, gli oculisti raccomandano spesso di prestare maggiore attenzione all’esposizione al sole.

I danni agli occhi provocati dai raggi UV e dalla luce blu sembrano dipendere dall’esposizione cumulativa nel corso della vita, quindi è consigliabile iniziare fin dall’infanzia a indossare occhiali da sole che blocchino il 100% dei raggi UV (quando possibile).

Le lenti fotocromatiche sono un altro modo per proteggere gli occhi azzurri dai raggi UV. Queste lenti bloccano il 100% delle radiazioni UV sia all'interno che all'esterno, e si scuriscono automaticamente quando sono esposte alla luce del sole.

Prenditi cura dei tuoi occhi azzurri

Il colore dei tuoi occhi può essere determinato dalla genetica, ma sta a te mantenerli sani. Programma esami oculistici annuali per monitorare la vista e la salute degli occhi, e contatta subito un oculista se noti cambiamenti significativi.

Cure regolari e una protezione costante dai raggi UV possono fare molto per mantenere la vista nitida e gli occhi sani nel tempo.