Che cos'è l'herpes oculare?
L'herpes oculare, o herpes agli occhi, è un insieme di disturbi oculari causati dal virus herpes simplex (HSV). Nella maggior parte dei casi, è provocato dallo stesso virus responsabile delle vescicole labiali: il virus herpes simplex di tipo 1, o HSV-1.
Oltre la metà della popolazione americana è portatrice dell'HSV-1, ma solo raramente il virus colpisce gli occhi. Infatti, solo circa 1 persona su 100 tra chi ha contratto il virus sviluppa sintomi oculari.
L’herpes oculare può colpire diverse zone dell’occhio e delle aree circostanti e di solito si presenta da un solo lato.
Una volta contratto, il virus dell’herpes simplex resta nel corpo per tutta la vita. Anche se nella maggior parte del tempo rimane inattivo (dormiente), può riattivarsi (risvegliarsi) periodicamente e causare sintomi fastidiosi.
Durante il primo episodio potresti non provare alcun sintomo o solo un lieve disagio. In alcuni casi, le persone si accorgono dell’infezione solo quando i sintomi tornano più volte nel tempo.
A volte, l’herpes oculare può arrecare danni all'occhio tali da causare problemi alla vista nel lungo periodo. Un oculista può aiutarti a gestire questa condizione in modo che non danneggi la vista.
Sintomi dell'herpes oculare
I sintomi dell’herpes oculare si manifestano solitamente in un solo occhio, ma in alcuni casi possono coinvolgere entrambi. L’aspetto dei sintomi dipende dalle parti dell’occhio interessate.
L’herpes agli occhi può provocare uno o più di questi sintomi:
- Occhio arrossato
- Dolore agli occhi
- Sensazione di corpo estraneo nell'occhio
- Visione offuscata
- Occhio che lacrima o appare acquoso
- Sensibilità alla luce
- Palpebra gonfia
- Piccole vescicole intorno all'occhio
Un'infezione più profonda potrebbe causare:
- Aloni intorno alle luci
- Perdita della vista
- Sensibilità alla luce
Se dovessi avvertire sintomi importanti o cambiamenti improvvisi della vista, contatta subito un oculista.
Cause dell'herpes oculare
Quando si parla di herpes oculare, i medici in genere si riferiscono a disturbi agli occhi provocati dal virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1).
Un’infezione da HSV-1 dura tutta la vita, anche se nella maggior parte del tempo il virus resta inattivo. Quando si "risveglia", di solito provoca le classiche vescicole sulle labbra o intorno alla bocca (herpes orale o labiale).
Secondo i ricercatori, l’herpes oculare può comparire in due modi principali:
- Se un liquido infetto entra in contatto con l'occhio
- Se il virus viaggia dalla bocca all’occhio lungo un nervo che passa all’interno della testa
Sebbene più raro, anche il virus herpes simplex di tipo 2 (HSV-2) può colpire gli occhi. Questo tipo di herpes può occasionalmente causare lesioni orali.
Tuttavia, è più comunemente associato all’herpes genitale, una malattia sessualmente trasmessa (MST). Anche il tipo 1 può causare, in alcuni casi, l’herpes genitale.
Altre forme del virus
Anche altri membri della famiglia dei virus dell’herpes possono causare disturbi agli occhi:
- Virus varicella-zoster – È il virus che causa la varicella. Se si riattiva in età adulta, può provocare l’herpes zoster (fuoco di Sant’Antonio). Quando colpisce la zona oculare, prende il nome di herpes zoster oftalmico.
- Citomegalovirus – Un virus in grado di provocare una condizione oculare chiamata retinite da citomegalovirus in persone con un sistema immunitario compromesso.
- Virus di Epstein-Barr – È noto per causare la mononucleosi infettiva, detta anche "malattia del bacio". In rari casi, però, può generare problemi oculari gravi come la vasculite retinica.
Tipologie di cheratite erpetica
La cheratite è un'infiammazione della cornea causata da un’infezione, un trauma o altre condizioni.
La cornea è la cupola trasparente che riveste la parte anteriore dell’occhio. Tutta la luce che percepisci deve attraversare prima questa struttura.
Con una diagnosi tempestiva, una cheratite erpetica lieve può essere trattata efficacemente, senza danni permanenti alla cornea. Tuttavia, le infezioni più gravi possono compromettere la vista.
Sarà l’oculista a stabilire il tipo di cheratite e a indicarti il trattamento più adatto.
Cheratite epiteliale
La cheratite epiteliale è la forma più comune di herpes oculare: colpisce fino a 4 persone su 5 che sviluppano un'infezione da herpes agli occhi.
La cheratite epiteliale interessa lo strato più esterno della cornea. Con un trattamento adeguato, tende a guarire senza lasciare cicatrici.
Cheratite stromale
Circa 1 persona su 5 con herpes oculare sviluppa questa forma più seria,
che coinvolge strati più profondi della cornea. La cheratite stromale può provocare la formazione di nuovi vasi sanguigni nella cornea (neovascolarizzazione corneale). Questo processo aumenta il rischio di cicatrici permanenti e, di conseguenza, di problemi visivi.
Endotelite
Meno di frequente, l’herpes oculare può interessare lo strato più interno della cornea: si parla in questo caso di endotelite.
Questa condizione può causare un edema corneale cronico, un aumento della pressione intraoculare e altri problemi. Senza trattamento, l’endotelite può anche portare a una perdita della vista.
Altre condizioni
In rari casi, il virus herpes simplex può causare problemi anche all’interno dell’occhio.
Se provoca un’infiammazione nella parte colorata dell’occhio, si parla di irite da herpes simplex.
I virus dell’herpes possono anche danneggiare la retina, lo strato di cellule sensibili alla luce che riveste l’interno dell’occhio. Questa condizione si chiama retinite erpetica necrotizzante ed è considerata un’emergenza medica.
Consulta immediatamente un oculista se noti la comparsa improvvisa di corpi mobili, aumentata sensibilità alla luce o peggioramento della vista in un occhio. Alcune persone possono avvertire anche dolore oculare.
Prevenire l'herpes oculare
L’unico modo davvero efficace per prevenire l’herpes oculare è evitare l’infezione da virus herpes simplex. Tuttavia, nella pratica, questo può rivelarsi difficile o addirittura impossibile.
Le persone che hanno già contratto il virus, possono cercare di prevenire le riacutizzazioni evitando, per quanto possibile, i fattori che potrebbero riattivarlo, come stress, esposizione al sole e altri elementi scatenanti.
Lavarsi spesso le mani e non toccarsi gli occhi, soprattutto se tu – o qualcuno vicino a te – ha un herpes labiale o un’infezione oculare attiva.
Fattori di rischio
Se non hai mai avuto un’infezione da herpes, puoi contrarre l’herpes oculare solo entrando in contatto con liquidi o superfici contaminati dal virus.
Di solito, il contagio avviene attraverso il contatto diretto con una persona che presenta almeno una vescicola attiva (per esempio un herpes labiale). Tuttavia, in casi più rari, potresti essere contagiato anche da qualcuno che non mostra alcun sintomo evidente.
Una volta che il virus è entrato nell'organismo, ci sono alcuni fattori scatenanti che possono farlo riattivare nel tempo.
Tali fattori comprendono:
- Stress
- Esposizione alla luce UV, sia naturale (come la luce solare) sia artificiale (come le lampade abbronzanti)
- Calore
- Febbre
- Altre malattie o traumi
- Sistema immunitario indebolito
- Mestruazioni
- Infezione o vaccinazione da COVID-19
- Alcuni farmaci
In certi casi, però, non è possibile individuare con certezza la causa della riattivazione.
Trattamento dell'herpes oculare
Se sospetti di avere l’herpes agli occhi, è fondamentale rivolgerti subito a un oculista. Intervenire in modo tempestivo può evitare che l’infezione peggiori.
Per combattere l'infezione, lo specialista potrebbe prescriverti farmaci antivirali, i quali possono essere assunti per via orale, essere somministrati sotto forma di collirio, oppure combinati.
Tra i farmaci antivirali più efficaci contro l’herpes oculare rientrano:
- Aciclovir
- Valaciclovir
- Famciclovir
- Ganciclovir
Come accade per l’herpes orale, i sintomi oculari possono ripresentarsi anche dopo essere scomparsi. Per ridurre il rischio, il medico potrebbe consigliarti alcune precauzioni:
- Sostituire le lenti a contatto con gli occhiali
- Lavarsi le mani più frequentemente
- Evitare di toccare gli occhi o la zona perioculare in presenza di herpes labiale
- Evitare l’uso di alcuni corticosteroidi, quando possibile
- Assumere antivirali a basso dosaggio per lunghi periodi
L’herpes oculare può anche causare complicanze a lungo termine, anche dopo la scomparsa dei sintomi.
Una di queste è la cheratite neurotrofica, che si verifica quando la cheratite erpetica danneggia le fibre nervose della cornea, compromettendo la sensibilità oculare.
Un oculista può aiutarti a gestire i sintomi ricorrenti e a proteggere la salute visiva nel tempo.
In alcuni casi, se la cornea risulta danneggiata in modo significativo e la vista è compromessa, potrebbe rendersi necessario un trapianto di cornea. Gli oculisti ricorrono a questa procedura per favorire il recupero di una visione più chiara.
Quando rivolgersi all'oculista
L’herpes oculare va trattato il prima possibile per evitare complicazioni. Se trascurato, può provocare danni permanenti alla vista.
Se sospetti di avere l'herpes oculare, contatta un oculista il prima possibile. Non cercare di affrontare il problema autonomamente.
Solo un medico può fornirti una diagnosi precisa e indicarti il percorso di trattamento e gestione più adatto alla tua condizione.
