Ambliopia (occhio pigro)

Che cos'è l'ambliopia (occhio pigro)?

L’ambliopia, comunemente chiamata “occhio pigro”, è un disturbo dello sviluppo visivo in cui l’occhio non riesce a raggiungere una normale acuità visiva, talvolta nemmeno con l'aiuto di lenti correttive. In genere compare durante l’infanzia, spesso molto presto. Nella maggior parte dei casi riguarda un solo occhio, ma possono essere coinvolti entrambi.

In presenza di ambliopia, la visione dell’occhio più debole risulta sfocata, mentre l’occhio più forte vede in modo nitido. Il cervello tende a prediligere l'occhio più forte e a ignorare le informazioni che arrivano dall'occhio più debole, ostacolando lo sviluppo di una visione normale. Di conseguenza, può risentirne anche la capacità dei due occhi di lavorare insieme, con un impatto sulla percezione della profondità e sulla visione tridimensionale.

Anche se talvolta viene chiamata “occhio pigro”, questa condizione non ha a che fare con l’impegno: non significa che il bambino o l’occhio interessato siano "pigri".

Se l’ambliopia viene individuata e trattata tempestivamente, è possibile ridurre il rischio di problemi visivi a lungo termine La condizione non si risolve da sola e, senza trattamento, può determinare una perdita permanente della vista nell’occhio interessato. La buona notizia è che esistono trattamenti per affrontare le cause alla base del problema.

L’ambliopia è comune?

L'ambliopia è una condizione abbastanza comune. Studi recenti suggeriscono che dall’1% al 2% circa della popolazione mondiale presenti una qualche forma di ambliopia.

È anche la principale causa di perdita della vista nei bambini.

Segni e sintomi dell'ambliopia

Per un genitore può essere difficile rilevare l’occhio pigro, poiché influisce sullo sviluppo della vista durante l’infanzia e alcuni bambini potrebbero non mostrare segni o sintomi evidenti. Per questo lo screening è importante: nella maggior parte dei casi, un occhio vede normalmente mentre l’altro no. Per molti aspetti, può sembrare che il bambino abbia una funzione visiva nella norma.

Segni e sintomi a cui prestare attenzione includono:

• Visione offuscata in uno o entrambi gli occhi
• Scarsa percezione della profondità
• Strabismo (disallineamento oculare o occhi incrociati)
• Ptosi (palpebra cadente)
• Goffaggine o tendenza a urtare contro oggetti
• Favorire un lato del corpo rispetto all'altro
• Strizzare gli occhi o chiudere un occhio per vedere meglio
• Inclinare la testa da un lato
• Pianto o agitazione quando un occhio viene coperto brevemente
• Occhi che non si muovono insieme quando si concentrano su un oggetto

Cosa causa l'occhio pigro?

L'ambliopia si verifica quando la vista di un bambino non si sviluppa normalmente. Le principali cause di questa condizione sono tre:

Strabismo

Lo strabismo è la causa più comune di occhio pigro e si verifica quando gli occhi non puntano nella stessa direzione. Per evitare la diplopia (visione doppia) causata dal disallineamento oculare, il cervello tende a ignorare le informazioni provenienti dall’occhio deviato; questo meccanismo può portare allo sviluppo dell’ambliopia in quell’occhio (l'“occhio pigro”), definita ambliopia strabica.

Errori di rifrazione

A volte, l'occhio pigro è causato da errori di rifrazione non corretti e diversi in uno o entrambi gli occhi, come miopia, ipermetropia o astigmatismo. Questa forma prende il nome di ambliopia rifrattiva.

Una variante comune è l'ambliopia anisometropica, che si verifica quando un occhio presenta un difetto visivo significativamente diverso rispetto all'altro. In questi casi, il cervello predilige l'occhio con l'errore rifrattivo minore ed esclude le informazioni visive sfocate provenienti dall'altro occhio, causando una forma di ambliopia da disuso.

Privazione della vista

L'ambliopia da deprivazione visiva si verifica quando qualcosa ostacola l’ingresso della luce nell’occhio o ne impedisce una corretta messa a fuoco, compromettendo la visione. Tra le possibili cause rientrano condizioni oculari come la cataratta congenita, la palpebra cadente o l'opacizzazione della cornea. Un trattamento tempestivo è fondamentale per permettere lo sviluppo di una normale capacità visiva e ridurre il rischio di problemi legati all’occhio pigro.

Sebbene sia la causa meno comune di ambliopia, spesso è quella più grave.

Fattori di rischio dell’ambliopia

L'ambliopia può essere congenita (presente alla nascita) o svilupparsi durante l'infanzia. Sebbene possa interessare qualsiasi bambino, alcuni fattori possono aumentare il rischio di sviluppare questa condizione, tra cui:

• Parto prematuro
• Basso peso alla nascita
• Ritardi dello sviluppo
• Strabismo
• Ptosi
• Cataratta infantile o glaucoma
• Uveite (una condizione infiammatoria dell’occhio)
• Storia familiare di ambliopia, strabismo, cataratta infantile o glaucoma
• Esposizione prenatale a nicotina, alcol o sostanze

Come viene diagnosticata l'ambliopia?

La diagnosi e il trattamento precoci dell’ambliopia sono fondamentali per ridurre il rischio e la gravità dei problemi visivi permanenti. Durante le visite di controllo, il pediatra può eseguire semplici test di screening per l’ambliopia, ad esempio osservando quanto bene il bambino segue un oggetto con un occhio mentre l’altro è coperto oppure valutando la sua reazione quando viene coperto un determinato occhio.

È consigliabile programmare il primo esame della vista del bambino a circa 6 mesi di età per verificare che lo sviluppo visivo sia nella norma e che gli occhi lavorino correttamente insieme. L’oculista pediatrico potrebbe eseguire una visita oculistica completa e test diagnostici per confermare la diagnosi.

Quali sono i trattamenti per l'occhio pigro?

Prima inizia il trattamento per l’ambliopia, maggiori sono le probabilità di migliorare la visione. L'approccio terapeutico si concentra sul potenziamento dell’occhio più debole e può prevedere una o più delle seguenti opzioni:

Bendaggio oculare

Il bendaggio oculare consiste nel coprire l’occhio più forte con una benda o una copertura. In questo modo il bambino è costretto a usare l’occhio più debole, che può così rafforzarsi nel tempo (di solito nell'arco di alcuni mesi).

Le bende oculari sono disponibili in varie forme e sono progettate per aderire alla pelle intorno all'occhio. Nei bambini che portano gli occhiali, può essere invece consigliata una copertura applicata direttamente su una delle lenti. L’oculista può aiutarti a stabilire se questa opzione di trattamento è indicata, il tipo di benda più adatto alle esigenze di tuo figlio e con quale frequenza la benda deve essere indossata.

Sebbene questo sia il trattamento più utilizzato per l’ambliopia, la sua efficacia dipende da un uso costante. Se hai difficoltà a far indossare la benda a tuo figlio con regolarità, parla con l'oculista per ricevere consigli su come ottenere una maggiore collaborazione.

Puoi aiutare tuo figlio ad accettare di indossare la benda per l’occhio pigro rendendo l’esperienza più divertente.

Occhiali da vista

Nei casi di ambliopia rifrattiva (occhio pigro dovuto a errori di rifrazione elevati o disuguali), spesso è possibile ottenere una visione normale correggendo completamente gli errori di rifrazione di entrambi gli occhi con occhiali da vista. In alcuni casi, l’uso di prismi nelle lenti può aiutare ad allineare gli occhi e ridurre il rischio di sviluppare un’ambliopia legata allo strabismo.

Tuttavia, di solito è comunque necessario almeno un certo periodo di bendaggio o occlusione dell’occhio “buono”, così da spingere il cervello a prestare attenzione agli stimoli visivi che arrivano dall’occhio “pigro” e favorire il normale sviluppo della visione.

Lenti a contatto

In alcune situazioni specifiche, le lenti a contatto possono essere prescritte anche a neonati e bambini per trattare o prevenire lo sviluppo dell’ambliopia. In particolare, possono:

• Trattare grandi differenze negli errori di rifrazione (ambliopia da rifrazione)
• Ridurre il rischio di ambliopia nei neonati e nei bambini a cui viene rimosso il cristallino durante l’intervento di cataratta congenita
• Prevenire l’ambliopia nei bambini con cornee irregolari a causa di cicatrici o altre condizioni

Collirio medicato

In alcuni bambini, il collirio a base di atropina viene utilizzato con successo per trattare l’occhio pigro. In genere si instilla una goccia al giorno nell’occhio più forte (l’oculista pediatrico fornirà tutte le istruzioni del caso). L’atropina offusca temporaneamente la visione da vicino nell’occhio sano, spingendo così il bambino a utilizzare di più l’occhio affetto da ambliopia e rafforzando così quello più debole.

Un vantaggio dell’utilizzo dei colliri a base di atropina per trattare l’occhio pigro è che non è necessario controllare continuamente che il bambino indossi la benda sull’occhio.

Tuttavia, l’atropina presenta effetti indesiderati che devono essere presi in considerazione, tra cui fotosensibilità (poiché l’occhio sano è costantemente dilatato) e difficoltà a mettere a fuoco gli oggetti vicini durante il trattamento.

Chirurgia

In alcuni casi, può essere necessario un intervento chirurgico per trattare la causa alla base dell’ambliopia.

Nel caso dell'ambliopia strabica, il trattamento può includere la chirurgia dello strabismo, eseguita per allineare gli occhi. Talvolta, serve più di un intervento per ottenere un corretto allineamento.

La chirurgia potrebbe essere indicata anche per altre cause sottostanti, come cataratta congenita, ptosi (palpebra cadente) o altre condizioni che ostacolano la vista.

Una volta corretta la condizione di base, il trattamento può prevedere la copertura dell’occhio dominante, l’uso di occhiali da vista, colliri di atropina o una forma di terapia visiva (esercizi oculari specifici). Dopo l’intervento, potrebbe essere necessario utilizzare occhiali speciali con lenti prismatiche per aiutare gli occhi a lavorare in sinergia.

Lenti protesiche e lenti offuscanti

Se tuo figlio ha difficoltà a indossare una benda oculare, possono essere di aiuto una lente a contatto protesica, appositamente progettata, oppure un occhiale o una lente a contatto occlusiva. Questi dispositivi offuscano o bloccano la vista nell’occhio più forte per incoraggiare l’uso di quello più debole, mantenendo al contempo un aspetto esteriore normale.

Nuove tecnologie

Le ricerche dimostrano che farmaci come il donepezil possono aumentare la plasticità cerebrale e contribuire al trattamento dell'ambliopia, anche negli adulti. Parallelamente, sono state sviluppate diverse nuove tecnologie che offrono ulteriori opzioni terapeutiche per il trattamento dell’ambliopia e dei suoi effetti, tra cui:

Terapie dicottiche

Le terapie dicottiche funzionano mostrando immagini diverse a ciascun occhio contemporaneamente. La visione nell’occhio più forte viene spesso offuscata per incoraggiare il cervello a utilizzare l’occhio più debole. Questo trattamento può essere realizzato con visori per la realtà virtuale (VR) oppure con occhiali speciali mentre il bambino guarda video, film o programmi TV. Ecco alcuni esempi:

• Luminopia One – Questo metodo utilizza un visore VR, attraverso cui il bambino guarda film o serie TV. Negli Stati Uniti, è autorizzato dalle autorità regolatorie per il trattamento di bambini dai 4 ai 7 anni con strabismo lieve o ambliopia anisometropica.
• CureSight – Rivolta ai bambini dai 4 ai 9 anni, questa terapia approvata per l'uso utilizza il tracciamento oculare e occhiali rosso-blu per offuscare la vista dell’occhio più forte mentre il bambino guarda contenuti video su un apposito dispositivo (simile a un tablet). Studi clinici hanno dimostrato che la sua efficacia è almeno pari a quella del bendaggio oculare.

Terapie di apprendimento percettivo

Per anni, gli esperti hanno ritenuto che, se il trattamento dell’ambliopia non veniva avviato molto presto, non fosse possibile ottenere alcun miglioramento dell’acuità visiva. Oggi, invece, sembra che anche i bambini più grandi e persino gli adulti con ambliopia di lunga data possano trarre beneficio da programmi di apprendimento percettivo basati su computer che stimolano cambiamenti a livello neurale, portando a miglioramenti nell’acuità visiva e nella sensibilità al contrasto.

Uno di questi programmi — chiamato RevitalVision — ha prodotto un miglioramento della vista in persone con ambliopia di età superiore ai 9 anni. Il programma prevede sessioni di 30 minuti, tre o quattro volte a settimana per tre mesi, da svolgere su un computer di casa. Un professionista della cura degli occhi monitora a distanza i progressi e i risultati del trattamento.

Gli esercizi oculari o la terapia visiva sono utili?

La terapia visiva può essere utile. Tuttavia, viene utilizzata in aggiunta ai trattamenti standard (come il bendaggio oculare, gli occhiali da vista o i colliri a base di atropina), e non come loro sostituto.

In genere, la terapia visiva prevede esercizi oculari che aiutano a rafforzare l’occhio più debole e a migliorare la collaborazione tra i due occhi.

Prognosi dell'ambliopia

L’ambliopia può spesso essere trattata con successo, soprattutto quando viene individuata precocemente e i problemi visivi non sono gravi.

Un intervento tempestivo è essenziale per prevenire danni permanenti alla vista causati dalla condizione, e il trattamento è spesso più efficace nei bambini più piccoli. Ciononostante, anche i bambini più grandi e gli adulti, seguendo un trattamento, possono ottenere un certo miglioramento della vista.

Quando rivolgersi all'oculista

Se noti qualsiasi segno o sintomo della condizione in tuo figlio o hai dubbi o preoccupazioni, prenota un appuntamento con uno specialista in oftalmologia o con un professionista della cura degli occhi specializzato nella vista dei bambini.

In ogni caso, gli esami oculistici di routine sono il modo migliore per rilevare l’ambliopia e altre condizioni oculari o visive il prima possibile, anche quando non ci sono problemi evidenti.